électricité se définit comme un mouvement de particules de charge négative - les électrons - qui se déplacent dans un matériau conducteur. Ce déplacement, ou courant, comporte certaines analogies avec l'eau qui s'écoule dans un tuyau. L'intensité du courant, évaluée en ampères (A), rappelle le débit d'eau d'une canalisation. La force ou la tension du courant, exprimée en volts (V), correspond plus ou moins à la pression de l'eau. La puissance du courant se mesure en watts (W) et se calcule généralement en multipliant l'ampérage par le voltage. Ainsi, un courant de 2 A sous tension de 120 V aura une puissance de 240 W.
Le courant se déplace dans un circuit en boucle. L'électricité quitte une source - dans notre cas le tableau électrique - et parcourt un fil (noir) pour se rendre à un appareil - une ampoule par exemple - où l'énergie est utilisée. Le courant déchargée de sa tension revient dans un fil neutre (blanc) jusqu'au tableau de départ. Pour que l'appareil ne fonctionne pas, on coupe le circuit en ouvrant un interrupteur qui empêche le courant de poursuivre son chemin sur le fil noir sous tension.
Voilà pour le principe. Bien entendu, un même circuit peut alimenter plusieurs appareils et des prises de courant. Chaque circuit peut aussi comporter des boucles secondaires : c'est le cas par exemple d'un plafonnier qu'on peut allumer et éteindre sans couper le courant sur les prises situées plus loin sur le circuit.
LE BRANCHEMENT AU RÉSEAU
La maison est reliée au réseau de distribution par trois fils : deux fils gainés sous tension de 120 V chacun et un troisième fil, neutre celui-là, qui retourne le courant sans tension jusqu'au transformateur le plus proche. Hydro-Québec amènera habituellement les fils jusqu'à la tête de branchement, au sommet d'un mât tubulaire métallique.
Hydro-Québec est responsable de l'installation du compteur, mais c'est l'entrepreneur électricien qui se charge de poser le mât et le boîtier métallique sur lequel est installé le compteur. Celui-ci devra être posé à une hauteur comprise entre 5 pi et 6 pi du sol. Face au compteur, une zone de 3 pi doit être libre d'obstacle en tout temps.
Après le passage - obligatoire - par le compteur qui calcule la consommation, les deux fils de 120 V et le fil neutre gagnent le tableau de distribution. Dans le tableau, la tension des deux fils sera utilisée indépendamment pour alimenter des circuits ordinaires de 120 V, ou sera additionnée pour le service des appareils puissants comme la sécheuse, la cuisinière, le chauffe-eau ou le système de chauffage central à l'électricité, qui fonctionnent sous 240 V.
